"Ik wilde voetballer worden, maar ze lachten me uit." Hij speelde in de halve finale van 1997 en droomt ervan dat Spanje de finale bereikt.

"Wat wil je worden als je groot bent?" Toen leraren die vraag in Barbate stelden, stak een klein meisje haar hand op en antwoordde: " Ik wil voetballer worden." Ze lachten. In de jaren 80 was het niet normaal dat een meisje ervan droomde een bal te bezitten. " Jongens wel, maar meisjes niet . Toen begon ik de deuren gesloten te zien", herinnert Rosa Castillo Varó zich, een voormalige sleutelspeelster voor Levante en het nationale team in de jaren 90 en 2000. Maar noch het lachen, noch de obstakels wogen op tegen haar verlangen .

Vandaag kijkt dat meisje, dat op open velden met jongens speelde en haar debuut maakte bij Spanje in de jaren dat vrouwelijke voetbalsters nog niet eens lid mochten worden van een federatie , trots toe hoe het nationale vrouwenelftal zich voorbereidt op de halve finale van het EK tegen Duitsland. Een tafereel dat herinneringen oproept: het was in 1997, de enige keer dat Spanje zo ver was gekomen in dit toernooi, toen Rosa en haar teamgenoten dicht bij de overwinning kwamen in Zweden en Noorwegen.

Onmogelijk om te citeren

Toen Rosa begon, bestond er in Spanje nauwelijks vrouwenvoetbal . "Ik was coach bij een jongensclub, maar ik kon geen officiële wedstrijden spelen. Mijn coach nam contact op met een Andalusische coach, en die stuurde me naar Malaga . Daar speelde ik mijn eerste wedstrijden met de nationale ploeg. Stel je eens voor hoe dat voor mij was: van Barbate naar mijn debuut in Dublin ... Ik was in de zevende hemel."

Rosa: "Ik verdiende maximaal € 500 per maand."

De realiteit was echter hard. "Ik speelde voor het nationale team en Levante, en ik kon hooguit 500 euro per maand verdienen . Ik was klaar met spelen en had niets in het systeem gestort. We hadden geen vertegenwoordigers of vaste contracten. Zelfs bij Levante, een van de teams die ons het meest steunde, waren er teamgenoten die mondeling tekenden . Er waren spelers die ook fysiotherapeut waren... en die kregen er niet meer voor betaald."

Zelfs om te trainen moesten ze vechten: "Bij Levante moesten we naar het Stadhuisplein om faciliteiten voor onszelf af te dwingen. We trainden op elk vrij veld ."

Euro 1997: De grote sprong

Toch presteerde de nationale ploeg op een geweldige manier: "Het was heel mooi. We hebben ons anderhalve maand van tevoren geconcentreerd, we hebben de gewichten, de belastingen, de voeding onder controle gehouden... Het was de eerste keer dat we merkten dat het professioneler begon te worden . We werden derde in Europa en de bond begon ons wat serieuzer te nemen."

Spanje, dat dat jaar zijn EK-debuut maakte, verloor met 2-1 van Italië . De Italianen namen in de eerste 30 minuten een voorsprong van twee doelpunten en La Roja werd ondanks hun inspanningen die dag uitgeschakeld. Italië nam het in de finale op tegen Duitsland en verloor met 2-0. De Duitsers zouden toen hun vierde titel winnen. Vandaag staat Duitsland aan kop, maar Spanje is favoriet dankzij Alexia , Aitana, Esther en co. Waarschijnlijk de beste generatie spelers van het nationale team.

"We werden derde in Europa en de federatie begon ons serieuzer te nemen."

Rosa herinnert zich een bijzondere sfeer. " Op dat toernooi kwamen er heel wat fans kijken ; het was een andere ervaring. Er heerste veel kameraadschap in de kleedkamer. Ik was jong en de spelers zorgden goed voor me ."

Ze ging op 34-jarige leeftijd met pensioen. Het was een onverwachte beslissing die Levante "in een dip" achterliet: " Ik wilde beginnen met bijdragen, een eigen huis, een eigen auto en financiële onafhankelijkheid hebben . Ik miste het niet zo erg om speelster te zijn, omdat ik de meiden van de club ging coachen en ik genoot er net zo van." In de loop der jaren werd ze sportief directeur van Levante, een van de toonaangevende teams in het vrouwenvoetbal, maar de financiële problemen van de club maakten een einde aan die droom: " De club stond op de rand van faillissement en een groot deel van het personeel werd ontslagen ."

Spanje 2025: een spiegel van wat zij droomde

Nu, op haar vijftigste, kijkt Rosa vol enthousiasme uit naar het EK 2025. " Het nationale team dat we nu hebben, bezorgt me kippenvel . Ik kan niet wachten tot de wedstrijd. Ik zie de speelsters met veel ambitie en een zeer sterke Alexia in het midden . En dat ondanks het feit dat speelsters zoals Jenni zijn weggelaten , zijn dat beslissingen die van binnenuit worden genomen."

"Ik hoop dat het vrouwenvoetbal niet op het mannenvoetbal gaat lijken."

Ze herinnert zich ook met warme gevoelens een oude bekende die op de bank zal zitten: " Montse Tomé was mijn teamgenoot . Ze was een heel verlegen, heel doorsnee meisje, maar altijd bereid om te helpen."

En ze is verrast door wat ze op straat ziet. "Ik vind het geweldig om mensen te zien spelen in damestenues. Dat was voorheen onmogelijk." Op de vraag of ze een beetje jaloers is dat ze deze omstandigheden niet heeft meegemaakt, antwoordde ze overtuigend: "Ik voel me bevoorrecht dat ik zo vroeg ben begonnen, maar het zou fijn zijn geweest om in de huidige omstandigheden te leven . Ik hoop alleen dat het vrouwenvoetbal het mannenvoetbal niet inhaalt . Dat het een gezonde sport blijft, met kameraadschap, zonder geweld."

Ze baande de weg voor anderen die vandaag zouden volgen. En hoewel ze niet langer in een shirtje speelt, voelt ze elke keer dat ze Spanje belangrijke wedstrijden ziet spelen, alsof een klein stukje van die Barbate-droom ook in de finale zal zitten als La Roja die waarmaakt.

Spanje neemt het op tegen Duitsland voor een plek in de finale. Het is de eerste keer in bijna 30 jaar dat ze een continentale halve finale bereiken. Rosa voelt zich alsof ze nog steeds in de selectie zit: "Ik zou de speelsters willen vertellen dat ze vastberaden moeten zijn en niet moeten opgeven. Ik ben ervan overtuigd dat we gaan winnen ."

De uitdaging is enorm. Duitsland is achtvoudig Europees kampioen en heeft zojuist Frankrijk uitgeschakeld met een heldhaftige prestatie van hun keeper, Ann-Katrin Berger. Maar Rosa heeft er vertrouwen in dat deze generatie de laatste barrières zal slechten. De wedstrijd is vandaag om 21:00 uur. Een historische afspraak.